Le genre du visual novel occupe une place singulière, presque hybride, dans le paysage vidéoludique mondial. Pilier historique né dans les années 80, il continue de diviser : d'un côté, ses fervents admirateurs, de l'autre, ceux qui peinent à y voir de véritables jeux vidéo. Pourtant, s'il existe un titre capable de briser ces réticences, c'est bien celui qui célèbre son 13e anniversaire aujourd'hui, bien que sa sortie initiale remonte à 14 ans : l'incontournable Virtue's Last Reward.
| Jeu | Date de sortie originale | Développeur | Plateformes |
| 999 : Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors | 2009 | Chunsoft | Nintendo DS |
| Virtue's Last Reward | 16 février 2012 | Chunsoft | Nintendo 3DS, PlayStation Vita |
| Zero Escape: The Nonary Games | Version remasterisée | Spike Chunsoft | PC, Consoles |
L'héritage de 999 et la naissance de l'escape novel
Pour comprendre l'impact de Virtue's Last Reward, il est impératif de remonter à ses origines avec 999 : Nine Hours, Nine Persons, Nine Doors, souvent abrégé en 999. Lancée en 2009, cette licence a tracé une voie nouvelle en misant sur une hybridité audacieuse. Le concept repose sur une alternance entre des phases narratives classiques, où les choix dictent l'évolution du récit, et des séquences de résolution d'énigmes. Ces moments d'évasion rappellent les escape games modernes, bien qu'à l'époque de la sortie du jeu, ces derniers n'avaient pas encore l'aura qu'on leur connaît aujourd'hui. L'inspiration puisait plutôt dans les jeux Escape the room très populaires sur navigateur dans les années 90 et 2000, à l'image de Mystery of Time and Space ou Crimson Room.
Cette approche a stimulé la créativité de studios renommés. Si les Américains de chez Cyan avaient déjà exploré des pistes similaires avec Myst, ce sont les Japonais de chez Chunsoft qui vont sublimer la formule. Fondée en 1984, l'entreprise nippone s'était déjà illustrée avec le visual novel Kamaitachi no Yoru, tout en travaillant sur des licences variées comme Dragon Quest, Mystery Dungeon ou Shiren the Wanderer. Avec 999, puis sa suite, le studio a cherché à rendre le genre plus accessible au grand public en y injectant une interactivité concrète et stimulante.
L'excellence technique et narrative de Virtue's Last Reward
Bien que 999 ait posé les fondations, c'est Virtue's Last Reward, sorti le 16 février 2012, qui a véritablement marqué l'industrie. En tant que suite, le titre a bénéficié d'un peaufinage exemplaire. L'une des innovations majeures reste l'introduction d'un organigramme complet, permettant aux joueurs de naviguer avec fluidité entre les différentes lignes temporelles sans avoir à recommencer intégralement l'aventure. Chez Chunsoft, l'ambition scénaristique a également franchi un cap : le récit se fait plus complexe, plus minutieux, multipliant les rebondissements et les sauts dans le temps pour tenir le joueur en haleine.
Le débat persiste souvent au sein de la communauté pour désigner le meilleur épisode de la saga. Si 999 est loué pour son ambiance horrifique et oppressante, Virtue's Last Reward a sciemment opté pour une atmosphère plus légère, bien que toujours angoissante, afin de séduire une audience élargie. Cette divergence de ton fait que chaque joueur peut avoir une préférence marquée selon sa sensibilité, mais l'apport technique de ce second opus reste incontestable dans l'évolution de la franchise Zero Escape.
Un pont symbolique entre le Japon et l'Europe
Au-delà de ses qualités intrinsèques, Virtue's Last Reward revêt une importance historique majeure : il est le premier volet de la licence à avoir été officiellement distribué sur le territoire européen. Pour beaucoup de joueurs du Vieux Continent, ce fut une révélation, prouvant que le visual novel pouvait offrir une profondeur de gameplay et de narration insoupçonnée. Ce succès a permis au genre de s'exporter massivement hors des frontières japonaises. Signe de cette influence, c'est en 2013 que la marque visual novel a été déposée auprès de l'Union Européenne par Spike Chunsoft, entité née de la fusion entre Chunsoft et Spike.
Aujourd'hui, pour ceux qui souhaitent s'immerger dans cette expérience, plusieurs options s'offrent à eux. Les nostalgiques peuvent ressortir leur Nintendo 3DS ou leur PlayStation Vita pour retrouver les sensations d'il y a 13 ans. Pour une approche plus moderne, la compilation Zero Escape: The Nonary Games propose une version remasterisée regroupant les deux premiers épisodes. C'est l'occasion idéale de se forger un avis définitif sur ce duel de titans de la narration interactive, tout en se rappelant que d'autres chefs-d'œuvre comme Doki Doki Literature Club ou Le Sanglot des Cigales continuent de faire vivre ce genre si particulier.
